Graças a seu aspecto evolutivo, o cérebro humano apresenta vários circuitos neurais relacionados com a detecção de estímulos de perigo, bem como com a expressão de reações de defesa frente a esses estímulos. Circuitos neurais filogeneticamente mais antigos produzem reações de defesa mais intensas, em comparação com circuitos que envolvem estruturas filogeneticamente mais recentes.

No primeiro caso estão estruturas localizadas no tronco encefálico, como a coluna dorsolateral da matéria cinzenta periaquedutal (MCDP), o locus ceruleus principal produtor de noradrenalina) e os núcleos da rafe (principais produtores de serotonina). Entre essas estruturas, destaca- se a MCPD. Ela está relacionada com respostas primitivas,mas altamente eficazes, contraestímulos de perigo real.

 

Projeções que descem da MCPD atingem a medula espinhal e acionam um conjunto de reações comportamentais, como correr e pular, geralmente precedidas por uma resposta de imobilidade denominada congelamento.

Várias evidências indicam que a origem do ataque de pânico pode estar relacionada à ativação patológica de circuitos neurais envolvendo a MCPD, produzindo uma espécie de “alarme falso”, no sentido de que não existe um estímulo externo responsável pela origem da reação de defesa.

Em consonância com essa possibilidade, a estimulação elétrica da MCPD produz, em humanos, efeitos muito parecidos com os sintomas presente sem um ataque de pânico, como medo intenso ou terror, sentimento de morte iminente, acompanhado por taquicardia, hiperventilação, asfixia, hipertensão arterial, dores no peito, tontura e náusea.

( VER FIGURA 2)