O modelo cognitivo-objetivista parte do princípio de que as emoções se derivam dos padrões de pensamento que, pautados nas crenças, direcionam a maneira pela qual as pessoas interpretam as situações às quais são expostas.

Os eventos propriamente ditos não determinam diretamente como alguém irá se sentir mas, antes, são os juízos que provocam uma resposta emocional específica. Assim, para que uma emoção possa ser contextualizada, o terapeuta cognitivo sempre verifica qual é a avaliação racional da situação corrente sob o ponto de vista do paciente.